Telescopio Webb descubre polvo estelar en una región cercana a la Vía Láctea

Estados Unidos, 12 de enero de 2023.- La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio, más conocida como NASA, informaron que los astrónomos exploraron esta región porque las condiciones y la cantidad de metales dentro de la SMC se asemejan a las observadas en las galaxias hace miles de millones de años, durante una era en el universo conocida como "mediodía cósmico", cuando la formación estelar estaba en su apogeo. Unos 2 a 3 mil millones de años después del Big Bang, las galaxias estaban formando estrellas a un ritmo vertiginoso.

Los fuegos artificiales de la formación estelar que ocurrieron entonces todavía dan forma a las galaxias que vemos a nuestro alrededor hoy.

“Una galaxia durante el mediodía cósmico no tendría una NGC 346 como la Pequeña Nube de Magallanes; tendría miles” de regiones de formación de estrellas como esta, dijo Margaret Meixner, astrónoma de la Asociación de Investigación Espacial de las Universidades e investigadora principal del equipo de investigación.

"Pero incluso si NGC 346 es ahora el único cúmulo masivo que forma furiosamente estrellas en su galaxia, nos ofrece una gran oportunidad para investigar las condiciones que existían en el mediodía cósmico". agregó

Al observar las protoestrellas que aún están en proceso de formación, los investigadores pueden saber si el proceso de formación estelar en el SMC es diferente al que observamos en nuestra propia Vía Láctea. Los estudios infrarrojos anteriores de NGC 346 se han centrado en protoestrellas más pesadas que entre 5 y 8 veces la masa de nuestro Sol.

"Con Webb, podemos investigar protoestrellas de peso más ligero, tan pequeñas como una décima parte de nuestro Sol, para ver si su proceso de formación se ve afectado por el menor contenido de metal", dijo Olivia Jones del Centro de Tecnología de Astronomía del Reino Unido, Royal Observatorio de Edimburgo, coinvestigador del programa.

A medida que se forman las estrellas, acumulan gas y polvo, que pueden parecer cintas en las imágenes de Webb, de la nube molecular circundante. El material se acumula en un disco de acreción que alimenta a la protoestrella central. Los astrónomos han detectado gas alrededor de las protoestrellas dentro de NGC 346, pero las observaciones del infrarrojo cercano de Webb marcan la primera vez que también detectan polvo en estos discos.

El equipo también tiene observaciones espectroscópicas del instrumento NIRSpec de Webb que continúan analizando. Se espera que estos datos proporcionen nuevos conocimientos sobre el material que se acumula en protoestrellas individuales, así como el entorno que rodea inmediatamente a la protoestrella.

Estos resultados se presentarán el 11 de enero en una conferencia de prensa en la reunión 241 de la Sociedad Astronómica Estadounidense. Las observaciones se obtuvieron como parte del programa 1227 .